El martes pasado, la sonda solar Parker logró un hito sin precedentes al acercarse A 6,1 millones de kilómetros de la superficie del sol.marcando así el mayor acercamiento de la humanidad a una estrella. Este vuelo récord, realizado a una velocidad vertiginosa por 692.000 kilómetros por horaconvirtiendo a Parker en el objeto más rápido jamás creado por humanos, según confirmó la NASA durante una presentación reciente.
El éxito de este evento histórico quedó confirmado el viernes por la mañana cuando el equipo de operaciones del Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins en Maryland recibió una señal de la nave espacial poco antes de la medianoche del jueves. Aunque la sonda no se comunicó durante su paso más cercano, los científicos esperan recibir datos detallados e importantes sobre el Sol cuando la información recopilada regrese a la Tierra la próxima vez. 1 de enero.
Este logro es el resultado de más de seis años de esfuerzo desde el lanzamiento de la sonda en 12 de agosto de 2018un evento al que asistió el famoso astrofísico Dr. Eugenio Parkerpionero en el campo de la heliofísica y homónimo de la nave espacial. Dr. Parker, que murió en marzo de 2022. A la edad de 94 años, fue testigo de los primeros avances de una misión que pretende resolver algunos de los mayores misterios del Sol.
Un laboratorio solar en movimiento
La sonda Parker se levantó la primera nave espacial en «tocar el Sol» en diciembre de 2021, cuando atravesó la corona solar, la atmósfera superior de nuestra estrella. Desde entonces, ha recopilado datos valiosos sobre partículas solares y campos magnéticos, proporcionando a los científicos una visión sin precedentes del funcionamiento interno del Sol.
Uno de los mayores enigmas que los heliofísicos buscan resolver es cómo viento solarcorriente constante de partículas cargadas emitidas por el Sol, y por qué la corona del Sol es mucho más caliente que su superficie. ellos también quieren saber eyección de masa coronalenormes nubes de plasma ionizado y campos magnéticos que, dirigidos a la Tierra, pueden provocar tormentas geomagnéticas. Estas tormentas pueden alterar los sistemas de satélites, la infraestructura energética y las comunicaciones de nuestro planeta.
Con los sobrevuelos más cercanos aún por venir programados para 22 de marzo y 19 de junio de 2025La sonda solar Parker promete arrojar nueva luz sobre estos fenómenos y explorar territorios solares inexplorados.
Diseño para resistir el sol
La sonda solar Parker está equipada con tecnología de punta diseñada para soportar las condiciones extremas del entorno solar. Tu escudo térmico Grosor 11,4 centímetrosfabricado en espuma de carbono, soporta temperaturas de hasta 1400 grados centígradosaunque se espera que enfrente temperaturas de aprox. 980 grados centígrados durante sus próximos acercamientos.
A pesar de estas condiciones extremas, el interior de la nave espacial se mantiene a una temperatura ambiente que permite el funcionamiento de sus sistemas electrónicos y científicos. Además, un innovador sistema de refrigeración por agua mantiene los paneles solares a una temperatura constante incluso en las proximidades del sol.
Durante estos sobrevuelos, Parker opera de forma autónoma porque su proximidad al Sol impide la comunicación directa con el control de la misión. Sin embargo, una vez que se aleja lo suficiente, envía una señal conocida como tono de señalque proporciona información básica sobre su estado general. Los datos completos y las imágenes recopiladas durante el sobrevuelo estarán disponibles unas tres semanas después, a mediados de enero.
Sol, más activo que nunca
La misión de Parker Solar Probe coincide con un momento clave del ciclo de actividad solar. Poco después de su lanzamiento, el Sol entró en un nuevo ciclo de 11 años y actualmente se encuentra en él. máximo solaruna fase en la que la actividad de nuestra estrella alcanza su punto más alto. Durante este período, los polos magnéticos del Sol se invierten, lo que provoca un aumento significativo en el número de manchas solares y fenómenos como las eyecciones de masa coronal.
Este aumento de la actividad solar ha sido evidente en los últimos años con eventos como la tormenta geomagnética de mayo de 2023 que generó auroras visibles en lugares tan lejanos como el sur de Estados Unidos. Según los científicos, esta tormenta puede haber sido un evento extremadamente raro con una frecuencia de ocurrencia entre 100 y 500 años.
La sonda solar Parker, que está más cerca del Sol que nunca, tiene una oportunidad única de observar estos fenómenos de cerca y proporcionar datos que podrían ayudar a predecir futuras tormentas solares. Esto es fundamental no sólo para la investigación científica, sino también para la protección de las infraestructuras tecnológicas de la Tierra.
Un legado para la heliofísica
Helene Winters, directora del proyecto Parker Solar Probe, destacó el impacto transformador de la misión en el campo de la heliofísica. «Después de años de luchar contra el calor y el polvo del sistema solar interior, la sonda continúa prosperando, enfrentándose a condiciones que ninguna otra nave espacial ha visto», dijo Winters en un comunicado.
Dr. K. Alex Young, de la División de Ciencias Heliofísicas de la NASA, también destacó la importancia de esta misión como «laboratorio natural» para estudiar no sólo nuestro Sol, sino también otras estrellas del universo. «El Sol es la única estrella que podemos medir directamente. «Lo que aprendamos aquí nos ayudará a comprender cómo interactúan las estrellas con los planetas de otros sistemas solares», explicó.
El futuro de la misión
A medida que se acercan sus últimos sobrevuelos, la sonda Parker continúa escribiendo un capítulo importante en la exploración espacial. Los datos recopilados no sólo pueden responder preguntas fundamentales sobre el Sol, sino también revelar nuevos misterios sobre el universo.
Para los científicos, el Sol seguirá siendo un objeto de fascinación y exploración, y la sonda solar Parker está preparada para seguir superando los límites de lo que es posible en la exploración espacial. Mientras tanto, el equipo de la misión espera que el Sol ofrezca momentos espectaculares durante las próximas aproximaciones.
«Sun, haz lo mejor que puedas», dijo Noor Rawafi, científico del proyecto Parker Solar Probe. «Danos el evento más fuerte que tengas y la sonda estará lista para manejarlo».
